我國(guó)最早關(guān)于“機(jī)器人”的記載可以追溯到隋朝?！端鍟?shū)》中曾記載，隋煬帝楊廣還是晉王時(shí)就和柳拚是好友，登基后，更恨不能晚上也把人召進(jìn)宮中，于是命人照柳拚的模樣做了一個(gè)木偶，裝上機(jī)關(guān)，使木偶有坐、起、拜、伏等能力。楊廣每次在月下飲酒，就讓宮人把木偶放到座上，與木偶月下對(duì)飲歡笑。（帝猶恨不能夜召，于是命匠刻木偶人，施機(jī)關(guān)，能坐起拜伏，以像于拚。帝每在月下對(duì)酒，輒令宮人置之于座，與相酬酢，而為歡笑）。
而“機(jī)器人”這個(gè)詞語(yǔ)的出現(xiàn)，是在1920年，捷克作家卡雷爾·凱佩克發(fā)表的科幻劇本《羅薩姆的萬(wàn)能機(jī)器人》中。凱佩克在劇本中把捷克語(yǔ)“Robota”（奴隸）寫(xiě)成了“Robot”（機(jī)器人），被當(dāng)成了“機(jī)器人”一詞的起源。
在該劇中，機(jī)器人按照其主人的命令默默地工作，沒(méi)有感覺(jué)和感情。后來(lái)，劇中一家公司取得了成功，使機(jī)器人具有了感情，導(dǎo)致機(jī)器人迅速增多。機(jī)器人發(fā)覺(jué)人類(lèi)的自私和不公正，終于造反，因其體能和智能都非常優(yōu)異，人類(lèi)被消滅。但是機(jī)器人不知道如何制造自己，認(rèn)為自己很快就會(huì)滅絕，所以它們開(kāi)始尋找人類(lèi)的幸存者，但是沒(méi)有結(jié)果。最后，一對(duì)感知能力優(yōu)于其他機(jī)器人的男女機(jī)器人相愛(ài)，這時(shí)機(jī)器人進(jìn)化成了人類(lèi)。
作者凱佩克提出的機(jī)器人的安全、感知和自我繁殖問(wèn)題，雖然只是一種想象，但依舊引起了廣泛關(guān)注，為了防止機(jī)器人傷害人類(lèi)，1950年科幻作家阿西莫夫在《我是機(jī)器人》一書(shū)中提出了“機(jī)器人三原則”：
1：機(jī)器人必須不傷害人類(lèi)，也不允許它見(jiàn)人類(lèi)將受到傷害而袖手旁觀
2：機(jī)器人必須服從人類(lèi)的命令，除非人類(lèi)的命令與第一條相違背
3：機(jī)器人必須保護(hù)自身不受傷害，除非這與上述兩條相違背
這三條原則，給機(jī)器人社會(huì)賦以新的倫理性。至今，它仍會(huì)為機(jī)器人研究人員、設(shè)計(jì)制造廠家和用戶提供十分有意義的指導(dǎo)方針。1967年日本召開(kāi)的第一屆機(jī)器人學(xué)術(shù)會(huì)議上，人們又針對(duì)“機(jī)器人”提出了兩個(gè)有代表性的定義，一個(gè)是指“機(jī)器人是一種具有移動(dòng)性、個(gè)體性、智能性、通用性、半機(jī)械半人性、自動(dòng)性、奴隸性等7個(gè)特征的柔性機(jī)器”。另一個(gè)是指“具有腦、手、腳等三要素的個(gè)體；具有非接觸傳感器（用眼、耳接受遠(yuǎn)方信息）和接觸傳感器；具有平衡覺(jué)和固有覺(jué)的傳感器”。到現(xiàn)在，很多國(guó)家都對(duì)“機(jī)器人”有著自己的定義。
到目前為止，機(jī)器人技術(shù)源源不斷地向人類(lèi)活動(dòng)的各個(gè)領(lǐng)域滲透。根據(jù)德國(guó)法蘭克福的國(guó)際機(jī)器人聯(lián)合會(huì)統(tǒng)計(jì)，目前全球大約有350萬(wàn)個(gè)機(jī)器人與我們?nèi)祟?lèi)一起生活，它們遍布于各個(gè)領(lǐng)域，并且所有跡象都表明，機(jī)器人的數(shù)量很快將成倍增長(zhǎng)。